Agnes und Karlheinz Essl sammeln seit fast 40 Jahren zeitgenössische Kunst. Die Sammlung Essl bietet heute mit 7.000 Werken einen unvergleichlichen Blick auf die Kunst der Gegenwart ab 1945. Den Kern der Sammlung bildet österreichische Kunst, im besonderen Malerei. Darüber hinaus sind zeitgenössische Positionen aus Europa, den USA, Australien, Mexiko, China und Indien vertreten. 1999 wurde in Klosterneuburg bei Wien das vom Architekten Heinz Tesar geplante Essl-Museum eröffnet, das die Sammlung beherbergt und zehn Ausstellungen im Jahr zeigt. Das Ausstellungsprogramm entwickelt sich aus den Inhalten und Zielen der Sammlung Essl. Säulen dieses Programms sind Sammlungsüberblicke, Themenausstellungen, monografische Präsentationen, Blicke von Gastkuratoren auf die Sammlung und die Kunst aus anderen Kulturkreisen. Die Ausstellungsreihen emerging artists und Essl Award für Zentral- und Südosteuropa präsentieren junge, noch nicht am Markt etablierte Kunst aus ganz Europa. Das privat finanzierte und autonome Essl-Museum versteht sich als Ort einer offenen Auseinandersetzung mit Kunst.